אם הייתם חיים בים, הייתם בוחרים להתעטף בשיריון כבד, לנשום אוויר, ולהטיל ביצים המחייבות עלייה אל החוף? כנראה שלא, אך כך בדיוק חיים צבי הים, חיות מופלאות עם חיים מאתגרים – במיוחד בעת המודרנית בגלל השפעות האדם.
צבי הים הם זוחלים. כידוע, הזוחלים התפתחו במהלך האבולוציה מהדו חיים, שבעצמם התפתחו מהדגים. צבי הים "חזרו" במהלך האבולוציה אל הים, אך נותרו עם מספר תכונות בסיסיות שאינן פשוטות לחיה ימית – נשימת אוויר המחייבת אותם לעלות כל כמה דקות לפני המים, שיריון העוטף אותם ומוסיף להם משקל, וכמובן – ביצים שחייבות מגע עם האוויר.
צבי הים מבלים את כל חייהם בים הפתוח. הזכרים ישארו לעד במים, ורק הנקבות, עם הגיען לבגרות מינית (בגיל של למעלה מעשר שנים), יחזרו להטיל בקרבת האתר בו בקעו בעצמן.
בעונת הרבייה, החלה באזורנו באביב, צבי הים מתקרבים אל המים הרדודים, מזדווגים, ולאחר מכן הנקבות עולות על החוף להטיל, תמיד בלילה.
זהו אירוע רגיש ביותר מבחינת צבות הים, ולכן חופים חוליים שיש בהם בינוי, רעש, תאורה, ופעילות נופשים אינטנסיבית – לא יאפשרו לצבות הים לעלות. מכאן החשיבות העצומה של שמירת חופי הים שלנו פתוחים וחשוכים.
צבת הים חופרת גומה בחול, ומטילה עשרות ביצים, מכסה אותן בחול, וחוזרת לים. כעבור חודשיים בערך יבקעו הביצים, בדרך כלל בשעות הערב או הלילה, והאבקועים (צבים צעירים) יעשו את דרכם המסוכנת אל המים. בדרך אורבים להם טורפים כמו שועלים, עורבים, סרטני חולות וכמובן בני אדם בפעילות נופש.
צבי הים הצעירים "מתוכנתים" לכוון דרכם אל עבר האזור הבהיר ביותר באופק – השתקפות אור הירח והכוכבים על מי הים. לא אחת, באזורים בהם קיימת תאורה במרחב החופי (טיילת, תאורת כביש, תאורת מבנים), טועים האבקועים ופונים לכיוון ההפוך – מזרחה אל היבשה, וכך מוצאים את מותם.
גם אם יגיעו בבטחה אל הים, אורבות להם שם סכנות רבות:
לצבים הצעירים אורבת סכנת טריפה.
לכל הצבים סיכון גבוה לפגיעה מכלי שיט (מכיוון שהם חייבים לעלות לפני המים כדי לנשום). למרות שצבי הים מוכרזים כבר כעת כערך טבע מוגן, ועל כן אסורים לדיג, אחת הסכנות הגדולות ביותר המאיימות עליהם היא פגיעה לא מכוונת מציוד דיג: כ- 3000 צבי ים בשנה נלכדים ברשתות וקרסי דיג (1).
צבי ים גם נפגעים כתוצאה מפעילויות חיפוש אחרי גז ונפט. פעילויות אלה מפעילות סונאר בעוצמה גבוהה, המשדר גלי קול לעבר קרקע הים. צבים רבים נפגעים פגיעות הדף כתוצאה מפגיעת הסונאר. בעיה דומה מתרחשת סמוך לגבול עזה, שם מופעלות פצצות עומק ע"י צה"ל כדי למנוע חדירות מהים, וגם הן עלולות לגרום לפגיעות הדף בצבי הים.
לכלוך ימי מסכן גם את צבי הים: חלק מצבי הים ניזון בין השאר גם ממדוזות, ולכן לעיתים בולעים בטעות שקיות פלסטיק.
מכאן, שרק צב אחד לאלף אבקועים – ואף פחות מכך – יגיע לבגרות מינית.
בים התיכון הישראלי שני מינים עיקריים של צבי ים: צב הים החום, וצב הים הירוק.
רשות הטבע והגנים מפעילה את המרכז להצלת צבי ים, העוסק בשיקום צבים שנפגעו, ומגן על קיני הצבים בחוף הים באמצעות העתקת הקינים לחוות הדגרה מוגנות.
