גופם בנוי מקופסית שלד עגולה או אליפטית שממנה מזדקרים קוצים כלפי חוץ. בניגוד לקיפודי הנזרית (Diadema) שנפוצים במפרץ אילת (ולאחרונה גם הגיעו לים התיכון) שלהם קוצים ארוכים שדקירתם עלולה להכאיב מאוד (אך אינה מסוכנת), קוציו של קיפוד ים סגול קצרים ועבים יותר, כך שדקירה מאותם קוצים פחות מאיימת. למרות שמם, צבע הקוצים לעיתים בעל גוון ירוק, חום או אדום.
מין זה חי בחופים הסלעיים שבים התיכון וצפון מזרח האוקיינוס האטלנטי, מאזור הכרית (הטווח שבין הגאות והשפל) ועד לעומק של 30 מטר. תזונתם מורכבת בעיקר מאצות, אותם הם מגרדים מהסלעים עם פה דמוי מקור בעל 5 שיניים!
מאפיין נוסף שיש לרוב קווצי העור הינו יכולות רגנרציה מרשימות, כלומר חידוש של רקמה, איברים וגפיים וכן "סימטריה מחומשת" בגוף. גופם של קיפודי הים בנוי מקופסית שלד עגולה או אליפטית שממנה מזדקרים קוצים כלפי חוץ.
הרבה מקווצי העור המקומיים לחופי ישראל הולכים ונעלמים. למשל, כמעט ולא רואים כאן יותר את קיפוד הים הסגול אשר היה נפוץ בחופינו בעבר. מאחר ויש להם תפקידים רבים במערכת האקולוגית הימית, סביר מאוד להניח שהיעדרותם מהמערכת היא אחד הגורמים התורמים לשינויים שאנחנו רואים כיום בסביבה החופית שלנו. מאידך, מינים פולשים מחליפים חלק מהתפקודים האלה.
לקווצי העור יש חשיבות אקולוגית רבה במערכת הימית עקב היותם נפוצים מאוד בים העמוק במקביל להופעתם גם באזורים רדודים. קיפודי ים, אשר רועים אצות שגדלות על המצע הסלעי, מווסתים את כמות האצות ומונעים השתלטות של מינים מסוימים שם וכך מגבירים את המגוון הביולוגי. הם גם מתפקדים כמהנדסים סביבתיים מאחר שתוך כדי רעייה הם חופרים לתוך הסלע עצמו ומסוגלים לערער את היציבות וכך לשחרר חומרי הזנה למים. כמו כן, קווצי העור מקבעים כמות פחמן גדולה במהלך חייהם עבור השקעת שלדם הגירני ובכך לוקחים חלק חשוב במעגל הפחמן העולמי. לאותו שלד יש גם תפקיד גאולוגי כמרכיב במבני גיר סלעיים בים וביבשה.
